Berenice Abbott

Berenice Abbott – une flâneuse dans New York

« La photographie, selon l’américaine Berenice Abbott née en 1898, ne s’émancipera jamais si elle imite d’autres mediums. Elle doit trouver son propre chemin tout en restant elle-même. » C’est pourquoi la photographie ne doit pas choisir ses motifs et ordonner ses compositions selon le point de vue de la peinture mais documenter de façon précise et ne pas chercher à embellir. C’est seulement en se démarquant de la peinture – Berenice Abbott en était convaincue – que la photographie peut s’affirmer comme médium à part entière parmi les arts. Cette approche lui conféra un rôle de pionnière de la photographie d’avant-garde des années vingt, elle qui érigea un style sobre et sans fioritures en pièce maîtresse de son esthétique.

Changing New York est le nom du projet qu’elle réalisa entre 1935 et 1939 et qui la rendit mondialement célèbre. C’est une chronique de plus de 300 photographies en noir et blanc d’une ville en mutation à l’époque de la dépression grandissante. Une bonne photographie, pour Bérénice Abbott, doit toujours être documentaire, sans effet spécial, entièrement dévouée à des perspectives inhabituelles.

Pendant deux ans, Berenice Abbott fut l’assistante de Man Ray à Paris (1923-1925), jusqu’à ce qu’elle ouvrît son propre atelier. En 1926 eut lieu sa première exposition dans la galerie d’avant-garde Le Sacre du Printemps. Par l’intermédiaire de Man Ray, elle se fit aussi connaitre avec le travail du photographe alors vieillissant et largement méconnu Eugène Atget. Lorsqu’il mourut de façon inattendue en 1927, elle racheta sa succession et veilla à ce que sa documentation photographique de Paris, qui s’étendait sur plus de trois décennies, soit portée à la connaissance du public international.

À la recherche d’un éditeur américain pour un livre sur Atget, elle retourna à New York après avoir passé presque dix ans en Europe et fut fascinée dès son arrivée. New York était alors une ville en pleine mutation, de vieux quartiers disparaissaient, les gratte-ciel jaillissaient. Avec son regard esthétique éduqué par l’avant-garde européenne, l’enseignement de Man Ray et son enthousiasme pour les photographies d’Atget, elle devint une infatigable chroniqueuse de la ville dont l’appareil photo lui servait toujours à évoquer l’idée d’un irrémédiable déclin.