À propos de Rafael Neff

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INFORMATIONS SUR LE BAGROUND

Rafael Neff ne s’intéresse pas seulement à ce qu’est un motif ou un matériau, mais à ce qu’il peut devenir. Depuis plus de vingt ans, il porte son regard sur des choses dont la véritable qualité ne se révèle souvent qu’à l’observation attentive : l’ordre des espaces déserts, le jeu de la lumière et des surfaces, la présence singulière d’un matériau. Dans ses photographies, il transforme objets et lieux par la perspective et la composition ; dans ses travaux plus récents, cette transformation s’opère au cœur même de la matière. Aussi différentes que puissent paraître ses séries, elles sont unies par une même attitude : Neff confère au familier une présence nouvelle.

Beach
Dans Beach, un motif du quotidien devient le point de départ d’une chorégraphie précise. Des plages presque désertes, des fauteuils de plage et un vaste ciel déployé composent des scènes silencieuses où la lumière, la couleur et la géométrie tiennent les premiers rôles.

Avant le retour des baigneurs, lorsque les fauteuils retrouveront leur fonction première, ceux-ci semblent développer une vie propre. Tantôt ils ponctuent l’étendue de petites touches colorées, tantôt ils se condensent en formations presque abstraites. Neff joue avec la proximité et la distance, la netteté et le flou, la surface et la profondeur. L’architecture balnéaire donne naissance à des images suspendues entre présence concrète et souvenir qui s’efface — à la fois ancrées dans le temps et étrangement intemporelles.

Operas
Depuis 2007, Rafael Neff photographie des opéras et des théâtres à travers le monde. Dans des lieux tels que la Scala de Milan, le Royal Opera House de Londres, l’Opéra d’État de Bavière ou l’Opéra de Zurich, il tourne son appareil vers des espaces qui sont déjà, en eux-mêmes, de grandes mises en scène.

Loges, ornements et coupoles se condensent dans une lumière chaude pour créer une atmosphère presque sacrée. C’est précisément l’absence de figures humaines qui frappe : les salles sont vides et semblent pourtant habitées par tout ce qui s’y est produit et s’y produira de nouveau — applaudissements, drame, attente. Neff photographie l’architecture tout en rendant sensible la mémoire des représentations passées et la tension qui précède celles à venir.

Libraries
Les bibliothèques de Neff sont elles aussi des lieux de mémoire — non pas celle de représentations éphémères, mais celle de plusieurs siècles de pensée. De l’opulence baroque de l’abbaye bénédictine d’Admont à la sobriété relativement classique de la Bibliothèque Sainte-Geneviève à Paris, il révèle les multiples façons dont le savoir peut prendre forme dans l’architecture.

Sa grande profondeur de champ fait apparaître rayonnages, voûtes et détails les plus infimes avec une définition exceptionnelle. Pourtant, cette précision ne sert pas uniquement la documentation. Les bibliothèques apparaissent davantage comme des espaces de pensée dont la dimension dépasse largement l’individu. Chez Neff, l’architecture devient une mémoire rendue visible.

Wine Cellar
Dans les célèbres caves de grandes maisons de tradition, Neff dirige son regard vers des espaces dont la véritable signification ne se déploie qu’avec le temps.

Fûts, voûtes et longues perspectives acquièrent, par la symétrie, la répétition et une lumière retenue, une dimension presque contemplative. Plus le regard pénètre profondément dans ces espaces, plus devient perceptible un processus dont le résultat demeure encore caché. Les photographies parlent de soin, de savoir-faire et de cette longue attente qui précède la maturité. Neff rend visible ce qui unit le vin et l’art : la qualité naît du temps, de l’expérience et de la patience.

Gold Leaves
Avec Gold Leaves, Neff transpose directement de la photographie à la matière son intérêt pour le détail, la surface et la transformation. Des milliers de feuilles pliées à la main se concentrent derrière un verre acrylique transparent pour former des champs tridimensionnels qui se mettent à scintiller au gré de la lumière. La série est née de chutes issues de plaques de portrait dorées et s’est développée, à partir de cette expérimentation, jusqu’à devenir un langage artistique autonome.

Neff travaille la feuille d’or depuis près de deux décennies ; ici, elle n’est plus un simple moyen d’ennoblissement, mais devient le sujet même de l’œuvre. Les feuilles individuelles paraissent fragiles et déploient pourtant, par leur multitude, une présence saisissante. Elles reflètent la lumière, semblent flotter derrière l’acrylique tout en restant hors de portée du toucher. C’est précisément dans cette tension entre proximité et distance, préciosité et légèreté, que réside leur force : ici, l’or ne pare pas l’œuvre — il la porte.

Brass Sculpture
Dans la série Brass Sculpture, l’intérêt de Neff pour les surfaces métalliques prend une forme sculpturale. Le laiton poli miroir n’est pas seulement un matériau, mais un acteur à part entière de la perception : il reflète l’espace, réagit à la lumière et se transforme selon la position du spectateur. Des œuvres telles que Pillow et Blow Up prolongent de manière cohérente le principe de transformation de Neff dans la troisième dimension.

Avec Pillow, cette transformation commence dès le processus de création. Une chute composée de fines bandes de métal suggéra à Neff l’idée d’écarter deux surfaces reliées l’une à l’autre au moyen d’air comprimé. D’une expérimentation initialement ouverte naquit ainsi une forme sculpturale autonome.

Pillow repose sur une contradiction précise : un coussin évoque la douceur, la chaleur et la souplesse ; le métal de Neff lui oppose la dureté, le poids et la distance de sa surface réfléchissante. Même la soudure s’inspire d’une technique issue du travail textile, transposant ainsi la logique du tissu au métal. Ce qui semble souple est inflexible. Ce qui paraît destiné à l’usage devient un objet autonome — presque un trophée. « Les coussins en laiton ne peuvent pas être confortables », affirme Neff. C’est précisément en perdant sa fonction originelle que le coussin acquiert une signification nouvelle.

Processus de travail
Derrière la diversité de l’œuvre de Rafael Neff se trouve un processus d’une remarquable constance. « Nous, les artistes, sommes des chercheurs », dit-il de sa propre démarche. Pour lui, cette recherche passe par une expérimentation obstinée : trouver une idée, la mettre à l’épreuve, la rejeter, la développer — et poursuivre le travail jusqu’à ce que matière, forme et expression s’accordent pleinement.

Né en 1969, l’artiste a étudié la photographie à Mayence, Prague et New York. Le regard formé du photographe demeure présent même lorsqu’aucun appareil n’intervient plus : dans son sens du cadrage et de la surface, dans son traitement de la lumière et, surtout, dans l’attention qu’il porte au détail. Dans Gold Leaves, des milliers d’éléments individuels composent un ensemble cohérent ; pour ses sculptures en laiton, le métal sensible est travaillé à la main avec minutie, poli, nettoyé puis recouvert de plusieurs couches de vernis. Pour Pillow, la moindre inclusion ou irrégularité peut remettre en cause l’ensemble du processus, jusque dans les dernières étapes de réalisation.

Le perfectionnisme de Neff ne se résume donc pas à la recherche de surfaces impeccables. Il constitue la condition nécessaire pour qu’un objet familier puisse se défaire de sa signification habituelle. Du fauteuil de plage à la bibliothèque, de la feuille d’or au coussin de laiton, Rafael Neff recherche cet instant de transformation : lorsque l’objet devient image, que la matière devient expression et que le familier devient quelque chose que nous pouvons voir à nouveau.

VITA

 

1969	Naît à Freienseen (Allemagne)
1995-1996	Contrat dans une agence de publicité
	Premiers travaux photographiques
	Obtient une bourse photographique financée par l’État
1996 -2001	Études de communication visuelle à l’Université des sciences appliquées de Mayence, option photographie
	Séjours d’études à Prague et à New York
	À New York, il devient l’élève-assistant de Kevin Clarke
2001	Obtient son diplôme de photo à l’Université des sciences appliquées de Mayence
	Est récompensé pour son travail consacré aux « jardins émotionnels »
	Entame la série des « Strandkörbe » (ces fauteuils-cabines en osier familiers des plages allemandes)
2002	Projet « Strandkorb » à New York
2003	Poursuite du projet « Strandkorb » sur tout le littoral de la mer du Nord
2004	Fonde neff fotodesign
	Poursuite du projet « Strandkorb » sur tout le littoral Baltique
2005	Poursuite du projet « Strandkorb » de la côte polonaise à l’isthme de Courlande
	Parution du premier livre sur neff fotodesign
2006	Signe un contrat photo avec la société John Deere
	Réalise un travail artistique pour la société Franz Schneider Brakel GmbH
	Poursuite du projet « Strandkorb » sur la côte italienne et les îles danoises
2007	Enseigne la photo à l'université de Pforzheim
2008	Fonde un nouveau studio muni de salles d’exposition à Oberursel (Allemagne)
	Depuis cette date-là exposition continue de la plus grande collection de bibliothèques et théâtres du monde
2009	Entame sa série sur les livres les plus rares du monde
	Participe à des expositions à New York, Paris, Milan et Berlin
2010	Entame sa série sur les mécanismes horlogers
	Participe à des expositions à New York, Paris, Munich, Berlin et Düsseldorf
2011	Entame sa série intitulée « the most important Wine cellars in the world » avec des shootings en Californie, en France, en Suisse, en Italie et en Allemagne
2012	Série de portraits sur le directeur de ballet Uwe Scholz
	Poursuit sa série sur les opéras avec 13 nouvelles salles
	Lance une nouvelle série sur les plages
2013	Expositions individuelles à Hong Kong (Chine) et Salzbourg (Autriche)
	Expositions collectives à Heidelberg, Allemagne
	Exposition individuelle et réaménagement de la Villa Merton (Union International Club) à Francfort, Allemagne
2017	Campagne pour la société Hella GmbH & Co KGaA. Photographie les meilleurs ateliers de construction automobile du monde.
2018	Enrichit le projet « Opéras » de nouvelles réalisations à Saint-Pétersbourg, Sydney et Paris Enrichit le projet « Libraries » de la Bibliothèque de Saint-Gall
	Depuis 2002, Rafael Neff produit et réalise également des reportages photo primés et salués par la critique dans le monde entier, pour le compte notamment de BBS AG, Audi, Volkswagen, Automechanika, Sherwin-Williams, dm Markt, Kärcher, Messe Frankfurt, IHK Frankfurt, Heidelberger Druckmaschinen AG, la Frankurter Allgemeine Zeitung, le New York Times et bien d’autres encore
	Vit et travaille à Francfort, Allemagne

Expositions

Expositions individuelles

2013	LUMAS, Salzbourg, Autriche
	Villa Merton (Union international Club, Francfort, Allemagne
2012	LUMAS, Dusseldorf, Allemagne
	LUMAS, Hamburg, Allemagne
	LUMAS, Berlin, Allemagne
2011	LUMAS, Vienne, Autriche

Expositions collectives

2013	LUMAS, Heidelberg Art Bodensee
2010	Viennafair
2009	Art Moskau
2008	AAF, New York Maison et Objets, Paris IMM Cologne Interior Lifestyle,  Tokio Paris Photo, Paris ICFF, New York
2007	Kunst Zürich TIAF, Toronto Tendence Lifestyle,  Frankfurt AAF, New York ICFF,  New York Art Moscow Art Melbourne Maison & Objets, Paris IMM Cologne art cologne
2006	Art Fair Cologne  Kunst Zürich Blickfang, Vienne

INTERVIEW

Picasso a dit un jour « Chercher ne signifie rien en peinture. Ce qui compte, c’est trouver. » Et vous, où trouvez-vous votre inspiration artistique ?
La question de savoir si j’ai trouvé l’art ou si c’est lui qui m’a trouvé est absolument passionnante. Je trouve de l’inspiration artistique parce que je cherche ! Nous, artistes, sommes avant tout des chercheurs. Nous cherchons constamment de nouvelles formes d’expression. Malgré tous les succès, rejets ou échecs essuyés, nous ne cessons de chercher. C’est ainsi que je décrirais mon travail.

De l’idée à sa réalisation : comment abordez-vous votre travail ?
Quand je trouve quelque chose, j’y travaille jusqu’à ce que ce soit parfait, et alors seulement, cela devient de l’art ; alors seulement, je peux m’en satisfaire. Je travaille par exemple la feuille d’or depuis une vingtaine d’années et ai su la transformer en quelque chose de différent. Ce n’est plus un moyen pour une fin, mais un moyen en soi. Or, en philosophie des choses, c’est le plus haut niveau qu’un objet puisse atteindre.

Quel est votre livre préféré ?
Les Piliers de la Terre, de Ken Follet
Abysses, de Frank Schätzing
Cent Ans de solitude, de Gabriel Garcia Marquez
L’Alchimiste, de Paulo Coelho
Le Nom de la rose, d’Umberto Eco
Le Parfum, de Patrick Süskind
… pour n’en citer que quelques-uns

Avec quel artiste aimeriez-vous prendre un café et de quoi parleriez-vous ?
Avec Picasso ! Nous boirions du vin et parlerions de corrida jusqu’au petit matin, puis ferions de la poterie ensemble. Rares sont les artistes qui ont fait preuve d’une telle interdisciplinarité dans leur travail.

Qu’est-ce qui vous a poussé vers les disciplines artistiques ?
Pendant mon service militaire, j’ai fait la connaissance d’artistes et de designers captivants. Leur rencontre m’a donné envie de prendre des cours pour préparer l’examen d’entrée d’une école supérieure. En parallèle, j’ai passé une année entière à copier des Van Gogh et des Picasso, et j’en ai même retiré une belle somme d’argent !

Par quelles personnes de votre entourage êtes-vous particulièrement influencé ?
Par toutes celles et ceux qui me sont proches. Tout simplement parce que je les côtoie, parce qu’ils me font réfléchir. En premier lieu, ma femme et mes quatre enfants. Les personnes qui ne me poussent pas à me remettre en question n’ont guère d’intérêt pour moi.

Imaginez que vous possédiez une machine à remonter le temps. Où vous transporterait-elle ?
Je pense que nous sommes à la veille d’une époque terrible. Si cela ne tenait qu’à moi, je supprimerais ces personnes qui en sont responsables. Mais, tout bien considéré, je pense que je resterais ici. Il y a tant de choses à faire, à améliorer, à encourager, que j’aimerais que chaque être humain ait toujours présent à l’esprit ce genre de machine, afin que ne soient pas commises certaines erreurs fatales et que chacun réfléchisse aux conséquences de ses actes.

Hormis les arts, quelle est votre plus grande passion ?
Le sport. La randonnée. La cuisine. Le vin.

Sur quoi travaillez-vous en ce moment ?
Sur une création à la feuille d’or. Une œuvre 3D composée d’une myriade de feuilles appliquées sur une plaque dorée et flottant dans une box en verre acrylique. Une œuvre d’art qui, ces derniers mois, a franchi une étape importante en intégrant le portfolio des galeries LUMAS.